Nació el 31 de Marzo de 1596 en La Haya, una pequeña y atractiva ciudad de Touraine (Francia), situada a orillas del río Creuse, en una familia de funcionarios de la baja nobleza. Su padre era consejero del Parlement de Bretaña. De su madre, que murió un mes después de su nacimiento, heredó una tos seca y una fisonomía pálida, que mantuvo hasta los veinte años, además de una fortuna que le permitió vivir con independencia económica. Como era un niño delicado, se daba por supuesto que no viviría mucho tiempo. Sin embargo él dedicó su forzosa inactividad a satisfacer una temprana pasión por el estudio.
A
los diez años, su padre lo envió a La Flèche, un colegio de los jesuitas
recientemente inaugurado en Anjou, en donde permaneció ocho años y medio y en
el que recibió una educación excelente que abarcaba la Lógica, la Filosofía
moral, la Física y la Metafísica, la Geometría Analítica y el Álgebra Moderna,
así como una cierta familiaridad con el recientemente descubierto telescopio de
Galileo. En La Flèche surgen ya, de forma precoz, las características
principales de su mente. Una vez introducido en el conocimiento de los
clásicos, se enamoró de la poesía. Lejos de ser un "geómetra que sólo es
un geómetra" (una descripción que de él haría Pascal), Descartes escribió
un ensayo de juventud, la Olympica:
"En los escritos de los poetas hay sentencias más serias que en los de los
filósofos. La razón es que los poetas las escribieron movidos por el entusiasmo
y el poder de la imaginación. En cada uno de nosotros existen, cual pedernales,
chispas de conocimiento ocultas. Los filósofos las manifiestan a través de la
razón; los poetas las exteriorizan por medio de la imaginación, y son mucho más
brillantes."
Una
de las cualidades más llamativas de Descartes, y a la vez una de las más
peligrosas, fue su fluidez mental. Uno de sus compañeros de colegio describía
así su habilidad en las discusiones. En primer lugar, trataba de ponerse de
acuerdo con sus oponentes sobre las definiciones y acerca del significado de
los principios que estaban dispuestos a aceptar, y después construía con ellos
una argumentación deductiva singular que era muy difícil de debatir. En La
Flèche adquirió, además, un hábito que perduraría durante toda su vida. Se le
eximió de ciertas obligaciones y se le permitía quedarse en cama hasta más
tarde de lo que era habitual entre sus compañeros. Así encontró la posibilidad
de dedicarse más plenamente a su inclinación natural, el pensamiento
concentrado y solitario.
Cuando
cumplió los veinte años, una vez graduado en leyes por la Universidad de
Poitiers, Descartes fue a París. Allí se convirtió en un joven elegante y
desocupado. No obstante, sus pensamientos pronto volvieron a preocuparse por
las Matemáticas y la Filosofía. Se vio animado por sus amigos, entre los que
cabe destacar el padre mínimo Marín Mersenne, al que había conocido en La
Flèche. Mersenne era, a su vez, un matemático competente y un hábil
experimentador. Su celda del convento sito en la Place Royale servía de lugar de reunión de los savants, convirtiéndose así en
un antecedente de la Academia de Ciencias (de París), fundada más adelante en
el mismo siglo. Mersenne, además, logró mantener una amplia correspondencia, de
la que sólo se ha publicado una parte, y de esta forma fue el centro de
información científica en una época en la que las revistas científicas todavía
no existían. Tradujo además los Dialogi y los Discorsi de Galileo. Hasta el final de su vida,
Mersenne fue el mejor amigo de Descartes, y cuando, en 1628, por decisión
propia, Descartes dejó Francia para siempre, Mersenne, desde París, le mantuvo
constantemente informado de las novedades científicas.
En
1618, Descartes se alistó en el ejercito del príncipe Maurice de Nassau
(posteriormente príncipe de Orange) como caballero voluntario. Fue enviado a la
guarnición de Breda, en Holanda, en donde en aquel momento había una tregua entre
las fuerzas francoholandesas y las españolas, bajo cuyo dominio se hallaban
sometidos los Países Bajos. En ese período sus intereses fueron los que
corresponden a un oficial del ejercito: la balística, la acústica, la
perspectiva, la ingeniería militar y la navegación.
Un
día -el 10 de noviembre de 1618- se encontró con un grupo de gente arremolinada
ante un cartel que se hallaba expuesto en la calle. Estaba escrito en flamenco
y Descartes, dirigiéndose a una de las personas del grupo, le pidió que se lo
tradujera al latín o al francés. El cartel era un desafío que instaba a los que
lo leían a resolver el problema matemático que en él se proponía. La persona a
la que Descartes se dirigió para que se lo tradujera era Isaac Beeckman, uno de
los matemáticos más eminentes del país. Descartes resolvió el problema y
presentó su solución a Beeckman, quien reconoció al instante su genio
matemático y se propuso reavivar el interés del joven por los problemas
matemáticos. Durante aquel invierno Beeckman le propuso a Descartes que
encontrase la ley matemática que rige la aceleración de los cuerpos que caen.
Ninguno de ellos sabía que Galileo había resuelto ya dicho problema. Su
solución apareció en su obra Dialogi de 1632. Descartes estableció diversas
soluciones, basadas en hipótesis diferentes. El hecho de que ninguna de ellas
fuese acorde con el modo como caen realmente los cuerpos no le preocupó en
absoluto. Por aquel entonces Descartes aún no había a conjugar el análisis
matemático con la experimentación.
Debemos
al diario de Beeckman, descubierto en 1905, el haber arrojado luz sobre este
período de la vida de Descartes. Fue un período de autodescubrimiento; la mente
del joven pasaba con gran celeridad de unas cuestiones a otras. Fue
precisamente en esta época cuando Descartes dio con la pista del método con el
que intentar unificar el conocimiento humano en base a un conjunto central de
premisas.
El
26 de marzo de 1619 Descartes informó a Beeckman "acerca de una ciencia,
enteramente nueva, que le iba a permitir resolver todos los problemas que se
pueden proponer acerca de cualquier clase de cantidades, continuas o
discontinuas, cada una de acuerdo con su naturaleza..., de forma que, en
Geometría, casi nada quedaría ya por descubrir". De esta manera Descartes anunciaba
el descubrimiento de la Geometría Analítica o, como la describiría Voltaire,
"del método que permite asignar ecuaciones algebraicas a las curvas".
En el siglo XIV Nicole Oresme, compatriota de Descartes, hizo una ligera
contribución a esta idea. En el siglo XVII, Pierre de Fermat, contemporáneo de
Descartes, había hecho el mismo descubrimiento de forma completamente
independiente, pero no lo llevó adelante. Sin embargo, Descartes no publicaría
su descubrimiento hasta el año 1637 cuando, en su ensayo Géométrie incluyó una exposición de los
principios y de algunas de sus aplicaciones. Este texto nos ofrece la
demostración que da Descartes de que las secciones cónicas de Apolonio se
hallan todas contenidas en un único conjunto de ecuaciones cuadráticas, y, con
ello, Descartes pone de manifiesto el carácter general de su descubrimiento.
Pero, dado que las secciones cónicas incluyen a las circunferencias de los
antiguos astrónomos, las elipses de Johannes Kepler y la parábola utilizada por
Galileo para describir la trayectoria de un proyectil, es claro que, con esta
primera invención, Descartes facilitaba a los físicos una poderosa herramienta.
Sin dicha herramienta incluso Newton se habría visto severamente limitado.
Exactamente
un año después de su encuentro con Beeckman, Descartes tuvo una famosa
experiencia, quizás la más importante de su vida y, sin duda, la más dramática.
Se había alistado en el ejercito del duque de Baviera, otro de los aliados de
Francia en la Guerra de los Treinta Años, y se hallaba en los cuarteles de
invierno en un remoto lugar a orillas del Danubio. El día 10 de noviembre,
abstraído en sus pensamientos, se encontró completamente solo en la famosa poèle (literalmente "estufa", pero
que, de hecho, significaba habitación caldeada). En el transcurso de aquel día
había tomado importantísimas decisiones. En primer lugar, decidió que debía
dudar metódicamente de todo lo que sabía acerca de la Física y de los restantes
conocimientos organizados, y que debía encontrar ciertos puntos de partida evidentes
en sí mismos que le permitiesen reconstruir todas las ciencias. En segundo
lugar, decidió que, de la misma forma que una obra de arte o de arquitectura
perfecta es siempre el producto de una sola mano maestra, así él debía llevar a
cabo, por si solo, su programa.
Aquella
noche, según su biógrafo del siglo XVII Adrian Baillet, Descartes tuvo tres
sueños. En el primero se hallaba en una calle barrida por un viento muy
intenso. Se veía completamente incapaz de mantener el equilibrio a causa de la
debilidad de su pierna derecha, pero los compañeros que se hallaban junto a él
lo sostenían firmemente. Descartes despertó y se durmió de nuevo. Entonces le
despertó el estruendo de un trueno que había llenado la habitación de chispas;
era también un sueño. Se durmió de nuevo y soñó que encontraba un diccionario,
encima de su mesa. Entonces, en otro libro, su vista "tropezó con las
palabras Quid vitae sectabor
iter?(¿Qué clase de vida debo seguir?). Y, a la vez, se presentó un hombre,
que le era desconocido, con unos versos que empezaban con las palabras Est et non, que le recomendó
encarecidamente". Descartes reconoció en estas palabras la primera línea
de dos poemas Ausonius. Incluso antes de despertarse definitivamente, Descartes
había empezado ya a interpretar el primer sueño como una advertencia hacia los
errores pasados, el segundo como el descenso del espíritu de la verdad para
tomar posesión de él, y el tercero como indicándole que se le habrían los
tesoros de todas las ciencias y el camino del conocimiento verdadero. No
obstante, este incidente puede haber sido elaborado por el propio Baillet como
un elemento retórico que simbolizase la certeza que Descartes tenía en la
validez de su forma de aproximarse al conocimiento verdadero.
Siguió
como mercenario hasta 1622, hallándose presente en la batalla de Praga y en los
asedios de Pressburg y Neuhäusel. Después, durante algunos años, se dedicó a
viajar recorriendo Europa desde Polonia a Italia. En 1625 regresó finalmente a
París. Aquí volvió a entrar en contacto con el círculo de Mersenne, trabajó en
su "matemática universal" y se embarcó en especulaciones sobre gran
cantidad de cuestiones diversas que iban de la psicología moral a la
prolongación de la vida. Al igual que a sus ociosos contemporáneos, el torbellino
de la vida social, la música, las lecturas frívolas, y el juego le distraían de
tales cometidos. Su padre llegó a expresar la opinión de que "no valía
para nada, salvo para acicalarse".
Fue
entonces cuando ocurrió un suceso que cambió su misión en la vida. Se hallaba
presente, junto con un elegante e impresionante auditorio, incluido su amigo
Mersenne y el influyente cardenal De Bérulle, en una reunión en la mansión del
nuncio papal, para escuchar como un tal Chandoux exponía su "nueva
filosofía". Descartes fue el único de los asistentes que no aplaudió.
Instado a dar su opinión, habló extensamente, demostrando como era posible para
un hombre inteligente establecer un razonamiento aparentemente convincente de
una proposición y también de su contraria, mostrando además que, utilizando lo
que él llamaba su "método natural", incluso los pensadores
mediocres podían establecer principios cuyo fundamentos se hallaba enraizado en
la verdad. Sus oyentes quedaron atónitos. Cuando, unos días más tardes,
Descartes visitó a Bérulle el cardenal le encargó que dedicara su vida a
conseguir que su método fuese aplicable a la filosofía y a "la mecánica y
la medicina".
En
Octubre de 1628, Descartes partió hacia Holanda, en donde permaneció el resto
de su vida, salvo tres breves visitas a Francia y su viaje a Estocolmo en 1649,
el último que realizaría. Evitó la compañía de todo el mundo salvo la de sus
amigos y discípulos, y dedicó su tiempo a la aplicación de sus principios a la
filosofía, la ciencia y las matemáticas y a la divulgación de sus conclusiones.
Un año después de haber abandonado Holanda, aceptando la invitación de la reina
Cristina de Suecia, murió en Estocolmo en febrero de 1650.
En los siguientes enlaces encontrarás los textos "Meditaciones Metafísicas" y "Reglas para la dirección del Espíritu".
Meditaciones Metafísicas
Reglas para la dirección del Espíritu
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